Американский стартап Max Space анонсировал проект своей коммерческой орбитальной станции под названием Thunderbird, которую планируется отправить на орбиту с помощью ракеты Falcon 9. Основным элементом станции станет уникальный расширяемый модуль, который в космосе увеличится до объёма около 350 кубометров, что составляет около трети объёма Международной космической станции (МКС).

Станция предназначена для постоянного проживания четырёх человек и включает два стыковочных порта для прибывающих космических кораблей. В компании отмечают, что их подход к расширяемым конструкциям отличается от традиционных надувных модулей благодаря более предсказуемым характеристикам и прочности.

Изначально Max Space планировала сосредоточиться на продаже технологий модулей, однако изменение стратегии NASA, поддерживающей частные проекты, подтолкнуло их к созданию собственной станции. Ключевым преимуществом Thunderbird является возможность запуска на ракете среднего класса, чего удалось достичь благодаря трансформируемой внутренней конструкции.

Компания планирует провести испытания технологии в рамках миссии Mission Evolution, запуск которой запланирован на начало 2027 года. В ходе миссии будут проверены системы жизнеобеспечения и защита модуля от микрометеоритов и космического мусора. Max Space также рассматривает использование своих модулей для лунных и марсианских миссий.